从党的十六大以来，我国外贸结构逐步优化，进出口规模不断扩大，进出口贸易额从2002年的6207.7亿美元增至2011年的36418.6亿美元，年均增长21.7%。在此期间，我国不断完善出口退税政策和机制，优化退税流程，退税额呈快速增长态势。2003年～2012年8月，累计办理出口退（免）税5.3万亿元，年均增长约26%。
我国从1985年开始实行的出口退税政策，对增强出口产品的国际竞争力、扩大出口、促进国民经济持续快速健康发展发挥了重要作用，已成为当前调节出口和产业结构的重要经济杠杆。自全面实行出口退税以来，出口退税政策先后经历了5次大的调整和几十次小的调整。5次大调整为：1988年为配合外贸体制改革进行的调整，1994年的税制改革，1998年为应对亚洲金融危机进行的调整，2004年的出口退税体制改革，2008年为应对国际金融危机进行的调整；小调整的内容主要涉及“以出顶进”消化新疆棉、“以产顶进”消化国产钢材、规范加工贸易和限制“两高一资”产品出口等。
2003年10月，国务院决定改革出口退税机制，具体内容包括：适当降低出口退税率。本着“适度、稳妥、可行”的原则，区别不同产品调整退税率：对国家鼓励出口产品不降或少降，对一般性出口产品适当降低，对国家限制出口产品和一些资源性产品多降或取消退税。加大中央财政对出口退税的支持力度。从2003年起，中央进口环节增值税、消费税增量首先用于出口退税。建立中央和地方共同负担出口退税的新机制。从2004年起，以2003年出口退税实退指标为基数，超基数部分的应退税额由中央和地方按75∶25的比例共同负担。推进外贸体制改革，调整出口产品结构。结合调整出口退税率，促进出口产品结构优化，提高出口整体效益。累计欠退税由中央财政负担。
在2008年以前，我国出口退税率调整遵循适度下调的思路实施，同时取消了部分“两高一资”产品的出口退税。2008年底，国际金融危机爆发，严重影响我国外贸出口。为应对国际金融危机，稳定出口形势，帮助企业渡过难关，从2008年8月以来，国家多次上调出口退税率。调整频率之高、覆盖范围之广均为历年罕见，部分商品出口退税率达到征多少退多少的程度。在应对国际金融危机期间，上调出口退税率产品出口相对总体出口跌幅较小，政策收到成效，帮助不少出口企业渡过了难关。
在国家不断调整政策应对国际金融危机的同时，全国税务系统切实落实国家政策，加快退税进度，优化退税流程。2008年底，国家税务总局一改按季度下达退税指标的惯常做法，一次性下达了半年的退税指标，确保出口企业及时办理退税。2009年1月，国家税务总局下发了《关于应对国际金融危机做好出口退税工作的通知》，要求各地认真落实国家提高出口退税率政策，积极研究优化出口退税流程，进一步提高工作效率。
2009年7月，我国开展跨境贸易人民币结算试点工作，国家税务总局为此制定了专门的退税办法，人民币出口退（免）税和进出口报关政策清晰明确，操作流程便利。2011年8月，跨境贸易人民币结算扩大至全国。今年6月，财政部、国家税务总局发出《关于出口货物劳务增值税和消费税政策的通知》，国家税务总局同时以公告形式发布《出口货物劳务增值税和消费税管理办法》，全面清理和规范出口退税政策，将部分未按规定申报办理退税的出口货物由征税调整为免税，同时放宽企业申报退税期限，由原定90天调整为最长470天（从出口之日算起）。随后，国家外汇管理局、海关总署和国家税务总局决定自8月1日起改革货物贸易外汇管理制度，取消出口收汇核销单，企业不再办理出口收汇核销手续，申报出口退税时也不再提供核销单。
经过20多年的发展，出口退税管理成效明显，退税规模越来越大，退税覆盖范围总体越来越广。退税企业由过去的近千家专业外贸公司发展到现在38.5万家不同类型企业。其中，生产企业23万家，外贸企业12.9万家，特准退（免）税企业1007家，小规模纳税人出口企业2.6万家。退税贸易方式不仅包括一般贸易，还包括加工贸易、个人携带出境以及一些在国内销售的视同出口货物。退税申报审批办法日趋完善，由最初的凭报表退税、手工审批，发展到比较完整的申报审批流程、电子化管理、网络核对和网上审批。这些举措大大简化了企业进出口流程和办理退税手续，在帮助外贸企业减负和提高进出口环节效率的同时，有利于进一步促进外贸结构优化、发展方式转变和进出口平衡，有利于外贸中长期的稳定增长。
